Un rodamiento de bolas típico consta de pistas de rodadura internas y externas, varios elementos esféricos separados por un soporte y, a menudo, protectores o sellos diseñados para impedir la entrada de suciedad y grasa. Durante la instalación, la pista interna suele presionarse ligeramente sobre un eje y la externa se sujeta en una carcasa. Existen diseños para soportar cargas radiales puras, cargas axiales puras (de empuje) y cargas radiales y axiales combinadas.

Los rodamientos de bolas se describen como rodamientos de contacto puntual; es decir, cada bola entra en contacto con la pista en una zona muy pequeña, un punto, en teoría. Los rodamientos están diseñados de tal manera que la ligera deformación que experimenta la bola al entrar y salir de la zona de carga no supera el límite elástico del material; la bola, sin carga, recupera su forma original. Los rodamientos de bolas no tienen una vida útil infinita. Eventualmente, fallan por fatiga, desconchado o cualquier otra causa. Su diseño se basa en una base estadística, con una vida útil en la que se espera que un cierto número falle después de un número determinado de revoluciones.

Los fabricantes ofrecen rodamientos radiales de una hilera en cuatro series con una gama de diámetros interiores estándar. Los rodamientos de contacto angular están diseñados para soportar cargas axiales en una dirección y pueden duplicarse para soportar cargas axiales en dos direcciones.

La alineación de ejes y rodamientos es fundamental para su vida útil. Para una mayor capacidad de desalineación, se utilizan rodamientos autoalineables.

Para aumentar la capacidad de carga radial, se elimina el soporte del rodamiento y el espacio entre las pistas se rellena con tantas bolas como quepan, lo que se conoce como rodamiento de jaula. El desgaste de estos rodamientos es mayor que el de los que utilizan soportes debido al rozamiento entre los elementos rodantes adyacentes.
En aplicaciones críticas donde el descentramiento del eje es una preocupación (por ejemplo, husillos de máquinas herramienta), los cojinetes se pueden precargar para ocupar cualquier espacio libre en el conjunto de cojinetes, que ya tiene tolerancias ajustadas.