Un rodamiento de bolas típico consta de pistas de rodadura internas y externas, varios elementos esféricos separados por un soporte y, a menudo, protectores y/o sellos diseñados para evitar que entre suciedad y grasa. Cuando se instala, la pista de rodadura interna a menudo se presiona ligeramente un eje y la pista exterior en una carcasa.Los diseños están disponibles para manejar cargas radiales puras, cargas axiales puras (empuje) y cargas radiales y axiales combinadas.

Los rodamientos de bolas se describen como de punto de contacto;es decir, cada bola entra en contacto con la carrera en un parche muy pequeño: un punto, en teoría.Los rodamientos están diseñados de manera que la ligera deformación que hace la bola al entrar y salir de la zona de carga no supere el límite elástico del material;la bola descargada vuelve a su forma original.Los rodamientos de bolas no tienen vidas infinitas.Eventualmente, fallan por fatiga, desconchado o cualquier otra causa.Están diseñados sobre una base estadística con una vida útil en la que se espera que un cierto número falle después de un número determinado de revoluciones.

Los fabricantes ofrecen rodamientos radiales de una hilera en cuatro series en una variedad de tamaños de orificio estándar.Los cojinetes de contacto angular están diseñados para soportar cargas axiales en una dirección y se pueden duplicar para soportar cargas de empuje en dos direcciones.

La alineación del eje y del rodamiento juega un papel fundamental en la vida útil del rodamiento.Para una mayor capacidad de desalineación, se utilizan rodamientos autoalineables.

Para aumentar la capacidad de carga radial, se elimina el portacojinete y el espacio entre las pistas se llena con tantas bolas como quepan, lo que se conoce como cojinete de complemento completo.El desgaste de estos rodamientos es mayor que el de los que utilizan soportes debido al roce entre los elementos rodantes adyacentes.
En aplicaciones críticas en las que el descentramiento del eje es una preocupación (por ejemplo, husillos de máquinas herramienta), los rodamientos se pueden precargar para ocupar cualquier espacio libre en el conjunto de rodamientos que ya tiene tolerancias estrictas.