Un rodamiento de bolas típico consta de pistas de rodadura interior y exterior, varios elementos esféricos separados por un soporte y, a menudo, protectores o sellos diseñados para evitar la entrada de suciedad y retener la grasa. Al instalarlo, la pista interior suele presionarse ligeramente sobre un eje y la exterior se aloja en una carcasa. Existen diseños para soportar cargas radiales puras, cargas axiales puras (de empuje) y cargas combinadas radiales y axiales.

Los rodamientos de bolas se caracterizan por tener contacto puntual; es decir, cada bola contacta con la pista en una zona muy pequeña, un punto, en teoría. Están diseñados para que la ligera deformación que sufre la bola al entrar y salir de la zona de carga no supere el límite elástico del material; la bola, una vez descargada, recupera su forma original. Los rodamientos de bolas no tienen una vida útil infinita. Con el tiempo, fallan por fatiga, descamación o cualquier otra causa. Su diseño se basa en datos estadísticos, con una vida útil en la que se espera que un cierto número de rodamientos falle tras un número determinado de revoluciones.

Los fabricantes ofrecen rodamientos radiales de una hilera en cuatro series con una gama de diámetros estándar. Los rodamientos de contacto angular están diseñados para soportar cargas axiales en una dirección y pueden combinarse para soportar cargas axiales en dos direcciones.

La alineación del eje y del cojinete desempeña un papel fundamental en la vida útil del cojinete. Para una mayor capacidad de desalineación, se utilizan cojinetes autoalineables.

Para aumentar la capacidad de carga radial, se elimina el soporte del rodamiento y el espacio entre las pistas se llena con tantas bolas como quepan; este es el llamado rodamiento de complemento completo. El desgaste en estos rodamientos es mayor que en los que utilizan soportes debido a la fricción entre los elementos rodantes adyacentes.
En aplicaciones críticas donde la excentricidad del eje es un factor importante, como por ejemplo en los husillos de las máquinas herramienta, los cojinetes pueden precargarse para compensar cualquier holgura en el conjunto del cojinete, que ya de por sí tiene tolerancias muy ajustadas.